20/04/2026
Ingoierai tutti i 30 centimetri, disse il gigantesco cowboy alla sposa vergine adolescente di New York.
Le mani di Margaret Ashford tremavano mentre l'ombra del gigante alto sette piedi bloccava la luce del sole sulla soglia della baita isolata. Jonas Blackwood la guardò con occhi freddi come l'inverno del Colorado, valutando la sua figura minuta come se fosse bestiame a un'asta di mercato. "Sei più piccola di quanto mi aspettassi," ruggì la sua voce simile a un tuono lontano, "questo ranch spezza donne che sono il doppio di te."
Margaret aveva viaggiato per duemila miglia per sposare questo sconosciuto, firmando un contratto che la legava a lui per tutta la vita senza alcuna via di fuga. Si rese conto in un istante che l'annuncio sul giornale aveva mentito su tutto, tranne che sul disperato bisogno dell'uomo di avere una moglie in montagna. Non c'era modo di tornare a New York, non con le sue scarpine di pelle ormai rovinate dal fango e il coraggio che vacillava a ogni passo.
L'autista della diligenza si era rifiutato di proseguire oltre la base della montagna, lasciando che la ragazza affrontasse l'ultima salita da sola tra i tornanti stretti. Aveva perso la spilla del cappello e quasi la ragione, ma ora si trovava faccia a petto con Jonas, sentendo ogni istinto gridare di scappare. "Signor Blackwood," disse lei con una voce che uscì più debole di quanto volesse, cercando di sostenere lo sguardo di quell'uomo che sembrava una montagna di muscoli.
Lui non si mosse, non si offrì di prendere la borsa di tappezzeria e non accennò nemmeno a un sorriso di benvenuto per la sua nuova sposa. "Sei la ragazza Ashford, Margaret," affermò Jonas senza domande, osservando il cappotto di lana che non l'avrebbe protetta affatto dal gelo imminente di ottobre. "Margaret Ashford," rispose lei forzandosi a guardarlo negli occhi, "la vostra lettera diceva di arrivare prima di ottobre e oggi è soltanto il ventotto settembre."
Un vento gelido tagliò l'aria e Margaret sentì i denti ba***re, ma non abbassò la testa davanti al gigante che continuava a ostruire l'ingresso. "Avete intenzione di invitarmi dentro," chiese con una punta di sfida, "o i matrimoni sulla frontiera iniziano con la sposa che congela sul portico?" Qualcosa brillò nello sguardo di Jonas, forse sorpresa o un barlume di rispetto, mentre faceva un passo indietro per lasciarla finalmente entrare nella sua casa.
L'interno era composto da una sola stanza: un letto, un tavolo e un uomo che sembrava poterle spezzare la colonna vertebrale senza il minimo sforzo. Margaret posò la sua borsa e si guardò intorno con il cuore pesante, notando che non c'erano tracce della figlia di cui parlavano le lettere. "Le lettere menzionavano una bambina," disse lei voltandosi, ma il suono della porta che si chiudeva fu definitivo come il coperchio di una bara scura...
(QUESTA È SOLO UNA PARTE DELLA STORIA. PER LA STORIA COMPLETA E L'ENTUSIASMANTE FINALE, CLICCA SUL LINK SOTTO IL COMMENTO.)
