26/10/2025
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle inventa un dispositif qui utilisait uniquement la lumière du soleil pour transformer l’eau de mer en eau potable — et qui tenait dans un simple canot de sauvetage.
Son nom : Mária Telkes. Peu de gens la connaissent, mais les pilotes et marins perdus dans le Pacifique savaient qui elle était — car son invention leur sauvait la vie.
Née en Hongrie en 1900, Mária obtint un doctorat en chimie physique à l’Université de Budapest en 1924. Un an plus t**d, elle immigra aux États-Unis, emportant avec elle son savoir, son ambition et une idée visionnaire :
Et si nous pouvions utiliser l’énergie du soleil pour résoudre des problèmes concrets ?
Lorsque la guerre éclata, l’armée américaine fut confrontée à un problème mortel : les pilotes abattus et les marins naufragés mouraient souvent de déshydratation, entourés d’eau qu’ils ne pouvaient pas boire.
Mária Telkes trouva la solution.
Elle développa le “Telkes Solar Still”, un petit distillateur solaire portatif, gonflable et transparent, pouvant être rangé dans les radeaux et kits de survie.
Grâce au soleil, il faisait évaporer l’eau de mer, puis condensait la vapeur d’eau pure, laissant le sel derrière lui.
Le dispositif pouvait produire environ un litre d’eau douce par jour — une quantité modeste, mais suffisante pour faire la différence entre la vie et la mort pour quelqu’un perdu en mer.
L’armée américaine équipa bientôt ses radeaux de ces distillateurs solaires, utilisés jusque dans les années 1960.
Personne ne sait combien de vies ils ont sauvées — mais « innombrables » n’est pas exagéré.
Chaque pilote, chaque marin ayant survécu assez longtemps pour être secouru devait, en partie, sa vie à Mária Telkes, surnommée bientôt « The Sun Queen » — la Reine du Soleil.
Mais elle ne s’arrêta pas là.
Après la guerre, alors que la recherche solaire était encore jugée marginale, Mária construisait déjà l’avenir.
En 1948, avec l’architecte Eleanor Raymond et le soutien financier de la philanthrope Amelia Peabody, elle conçut et bâtit dans le Massachusetts la Dover Sun House — la première maison au monde chauffée entièrement par l’énergie solaire.
Le système était d’une ingéniosité exceptionnelle :
Des capteurs solaires installés sur le toit captaient la chaleur du soleil pendant la journée.
Et surtout, Mária inventa un système de stockage chimique de chaleur utilisant le sel de Glauber (sulfate de sodium), capable d’accumuler la chaleur et de la restituer la nuit ou les jours nuageux.
Pensez-y : en 1948, alors que la plupart des maisons fonctionnaient au charbon ou au fioul, quand « l’énergie solaire » semblait de la science-fiction, Mária Telkes construisit une maison chauffée uniquement par le soleil — sans chaudière, sans combustibles fossiles, uniquement grâce à la chimie et la lumière.
La Dover Sun House fonctionna avec succès pendant trois hivers avant que le sel ne se dégrade, rendant le chauffage moins stable.
Mais le concept était prouvé : c’était possible.
Elle avait démontré que le chauffage solaire n’était pas un rêve, mais une science appliquée.
Mária poursuivit ses recherches durant des décennies.
Elle déposa plus de 20 brevets, développa des dispositifs thermoélectriques pour la NASA et fut pionnière des matériaux à changement de phase pour le stockage d’énergie thermique — les mêmes principes qu’on retrouve aujourd’hui dans les systèmes solaires modernes.
En 1977, à 77 ans, elle reçut le Lifetime Achievement Award de l’American Solar Energy Society.
Toujours active, toujours curieuse, toujours visionnaire.
Elle mourut en 1995, à 95 ans.
À ce moment-là, les panneaux solaires commençaient à se répandre, le chauffage solaire résidentiel était une réalité, et la révolution des énergies renouvelables qu’elle avait amorcée prenait enfin son essor.
Aujourd’hui, chaque fois que vous voyez un panneau solaire sur un toit, que vous entendez parler de stockage thermique ou d’énergie solaire concentrée, vous contemplez l’héritage de Mária Telkes, la Reine du Soleil.
Elle a prouvé qu’une immigrée hongroise, armée d’un doctorat en chimie et d’une idée lumineuse, pouvait changer le monde.
Que la lumière du soleil, libre, abondante et universelle, pouvait sauver des vies et chauffer des foyers.
Qu’une femme avait toute sa place dans les laboratoires et sur le front de l’innovation.
Pendant que des pilotes tombaient au-dessus du Pacifique, Mária Telkes leur offrit une chance de survie — avec rien d’autre que du plastique, du soleil et du génie.
Certains inventeurs créent le confort.
Mária Telkes a inventé la survie.
Le soleil a toujours été là, inépuisable.
Mária Telkes nous a simplement appris à l’utiliser. ☀️
